变频空调器是相对定频空调器而言的。定频空调器的压缩机直接采用220V/50Hz供电，其转速不变。此类空调器依靠不断地“开、停”压缩机来调整室内温度，不但使人感觉温差大，而且浪费较多的电能。而变频空调器利用变频器将50Hz市电电压频率变换为30～130Hz的变化频率，这种通过改变压缩机供电频率方式的技术就是所谓的“变频”技术。变频技术是20世纪80年代问世的一种新技术，空调器采用变频技术后进入了一个新时代。

    变频空调器每次开始使用时，通常是让压缩机高频、高速运转，以最大功率、最大风量进行制冷或制热，使室内温度迅速接近所设定的温度。当室内温度接近所设定的温度，并被单片机识别后，单片机控制压缩机进入低频、低速的低能耗运转状态，使室内温度趋于稳定，避免了压缩机频繁地开开停停。这样，不仅提高了舒适度，而且实现了高效节能的目的。

    变频空调器通过提高压缩机工作频率的方式增大了制热能力，不仅最大制热量比同品牌、同级别的定频空调器要高一些，而且低温下仍有良好的制热效果。变频空调器可根据环境温度自动选择制冷、制热或除湿运转方式，室温波动范围小，不仅提高了舒适度，而且节约了电能。此外，变频空调器可在低电压条件下启动，彻底解决了空调器在某些地区因电压较低难以启动的难题。

    定频分体式空调器的室内风扇电机只有4挡风速可供调节，而变频空调器的室内风扇电机在自动运行时，转速会随压缩机的工作频率在12挡风速范围内变化。由于风扇电机的转速与制冷/制热能力进行了合理的匹配，因此可实现低噪声的宁静运行。

    由于变频空调器在电路方面不仅需要功能更加强大、完善的微处理器电路，而且需要设置大功率压缩机驱动电路（模块电路）及其电源电路，在制冷系统方面采用了膨胀阀作为节流器件，从而导致它的成本大大高于定频空调器，影响了变频空调器的普及。不过，随着变频技术、单片机控制技术的不断完善以及电子元器件成本的不断降低，变频空调器最终将逐步取代定频空调器，成为空调器市场的主流产品。